El Gran Premio de los Países Bajos fue testigo de una de las mayores tragedias producidas en un circuito de la Fórmula 1, que dejó en evidencia las precarias condiciones de seguridad en aquel entonces: en 1973, el joven piloto británico Roger Williamson falleció luego de que una de sus cubiertas reventara en la octava vuelta y su monoplaza estallara en llamas.
El episodio pasó a la historia por la gravedad del incidente, pero también por el gesto heroico que se le reconoció a otro piloto británico, David Purley, quien arriesgó su integridad para intentar salvar a Williamson, aunque no contó con herramientas ni asistencia para salvar a su compatriota: la inoperancia acabó con su vida.
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La carrera, correspondiente a la décima fecha de la temporada 1973 de la Fórmula 1, contaría con la participación de una de las estrellas juveniles del momento. Williamson, hijo de un propietario de un taller mecánico, había sido campeón del torneo de Reino Unido de Fórmula 3 en 1971 y 1972. Gracias a sus condiciones y a su talento, la escudería March Engineering le ofreció sumarse a la competición más importante a nivel internacional.
El debut del británico en las pistas había sido más que complejo: en Silverstone, por la novena fecha, el choque múltiple provocado por Jody Scheckter hizo que hasta nueve pilotos, incluido el propio Williamson, abandonaran la pista. El oriundo de Leicestershire iba a tener revancha en Zandvoort, que ya había sido motivo de polémica meses antes.
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El circuito de Países Bajos había sido retirado del calendario debido a sus caminos sinuosos que bordeaban las dunas del Mar del Norte: el inglés Jackie Stewart, que se consagraría campeón del torneo en aquel año, había catalogado a las curvas como “malignas” y solo un grupo de entusiastas, que realizó una fuerte inversión para renovarlo, logró que la pista albergara el Gran Premio. Pronto, el autódromo iba a ser el epicentro de una tragedia mayúscula.
Roger Williamson: un accidente que pasó a la historia
Williamson, quien partió 18º, perdió el control de su monoplaza en la octava vuelta de la carrera y se estrelló en la parte de atrás del trazado neerlandés. Pese a que el impacto no había generado grandes consecuencias, el vehículo acabó volcando y comenzó a arder en llamas; cuando el auto se detuvo en el guardarraíl, la situación ya era grave.
El director de la carrera Ben Huisman ni siquiera llegó a notar el accidente, creyendo que el incesante humo era producto de las gomas que los espectadores estaban quemando. Solo el piloto David Purley, quien había tenido magros resultados en el Campeonato, había divisado el suceso; los asistentes de pista no contaban con los trajes ignífugos necesarios y decidieron mantenerse al margen de la situación. Con cierta pericia, Purley intentó voltear el March y hacer parar el fuego con un extintor, pero no pudo frenar la catástrofe.
El resto de los competidores continuó la carrera con normalidad: casi todos ellos pensaron que el único afectado era Purley. Recién durante la vigésima vuelta un camión de bomberos debió atravesar todo Zandvoort para llegar hasta el conductor herido. El viaje, producido a 40 kilómetros por hora y con 500 litros de agua en el tanque, no fue lo suficientemente veloz. Williamson, con apenas 25 años, ya había muerto.
Roger Williamson: la mala praxis de la Fórmula 1
La autopsia posterior arrojó resultados contundentes: el joven había fallecido tras inhalar los gases tóxicos de la combustión. Al finalizar la carrera, el propio Purley se lamentó: “Si la gente me hubiera ayudado, podríamos haber dado vuelta el auto o apenas haberlo levantado lo suficiente como para que saliera de allí”. En 1974, el británico recibió la George Medal del Reino Unido por su gran acto de valentía.
Huisman, muchos años después, se arrepentiría por el accionar del equipo de la Fórmula 1: “No le dimos una oportunidad para sobrevivir. Vimos humo pero no oímos nada. Pensamos que nada podía suceder en nuestro circuito. En la vuelta 20 pensé que algo andaba mal y envié a los bomberos. Lo habíamos hecho seguro, ¿qué podía pasar?”. Hace 49 años, una tragedia evitable acabó con la vida de un prometedor piloto.
