El Gran Premio de Francia asoma en el calendario 2022 de la Fórmula 1 y resulta imposible no remontarse a 1979, cuando el galo René Arnoux (Renault) y el canadiense Gilles Villeneuve (Ferrari) protagonizaron, por intensidad, calidad de maniobras y lealtad deportiva, una de las batallas más recordadas de la historia del automovilismo.
Aquel domingo 1° de julio, en el circuito de Dijon-Prenois, el parisino Jean-Pierre Jabouille cruzó la meta antes que nadie. Fue su bautismo triunfal luego de 30 competiciones y también la primera victoria de Renault y de un motor turbo en la máxima categoría. En ese momento, ni de casualidad imaginó Jabouille que la carrera iba a ser memorable no por su histórico éxito sino por lo que había sucedido detrás suyo.
Sí, el duelo de película que inmortalizaron Arnoux y Villeneuve se dio por el segundo puesto, una disputa que empezó a edificarse cuando faltaban diez vueltas para el final y de a poquito fue subiendo en ferocidad, espectacularidad y competitividad hasta convertirse en una batalla épica, tal vez la más emocionante que se haya visto en la Fórmula 1.
Arnoux vs. Villeneuve: las tres vueltas de película en Dijon
Villeneuve estaba con problemas de neumáticos y Arnoux tenía el motor muy castigado. Nada de eso les impidió ir a fondo, por momentos sin medir consecuencias. Cuando faltaban tres vueltas para el desenlace, comenzó la mejor parte del show. El Renault logró ponerse a la par de la Ferrari y giraron rueda a rueda hasta que el auto amarillo del francés superó al rojo del canadiense. A la vuelta siguiente, se repitió la acción pero a la inversa.
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Para el comienzo de la 80° y última vuelta de la carrera, la pelea por el segundo lugar del podio no bajó las revoluciones. Más bien todo lo contrario. Arnoux se lanzó con decisión por dentro en la primera curva, el francés aguantó por afuera y ambos transitaron lado a lado, golpeando sus neumáticos, provocando una secuencia de toques y acciones temerarias que hasta llevaron a que el Renault saliera de la pista, aunque a su regreso volvió a ponerse a la par y pudo sobrepasar al bólido colorado.
Sin embargo, a Villeneuve todavía le quedaba una maniobra para dar: sorprendió por el lado corto en otra curva, tomó la segunda posición de forma definitiva y cruzó la bandera a cuadros 24 centésimas de segundo antes que Arnoux.
Fórmula 1: Villeneuve, el ganador de un duelo épico e inolvidable
“Aquel duelo con Villeneuve es algo que nunca olvidaré. Ese fue el mejor souvenir que me llevé de la Fórmula 1. Es verdad que me ganó y que lo hizo en mi casa, pero no me importó porque en ese instante me di cuenta de que me había vencido el mejor piloto del mundo”, reconoció tiempo después Arnoux.
Por carreras al límite como la de Dijon, el canadiense se convirtió en una leyenda del Fórmula 1, a pesar de nunca haber sido campeón. Su estilo audaz enamoró a los fanáticos del automovilismo y también despertó admiración entre los pilotos más ganadores de su época.
“Creo que Gilles era el piloto perfecto. El más talentoso de nosotros. El diablo más loco que he visto en la Fórmula 1″, sentenció el austríaco Niki Lauda, con lo que coincidió otro tricampeón mundial como el brasileño Nelson Piquet: “De alguna manera estaba loco, pero es evidente que era un fenómeno. Hacía cosas en la pista que nadie más era capaz de hacer”.
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Villeneuve tuvo un trágico y prematuro final: murió a los 32 años y en su ley, tratando de ir más allá de los límites en la clasificación del Gran Premio de Bélgica. Fue el 8 de mayo de 1982. Menos de tres meses después, el 25 de julio, Arnoux ganaría su único Gran Premio de Francia.
