Después de haber jugado durante 18 años seguidos la Champions League, Barcelona vuelve a disputar la UEFA Europa League, torneo en el que nunca participó Lionel Messi y evidencia el declive del club español ante la partida del futbolista argentino al Paris Saint Germain. El conjunto catalán enfrentará este jueves al Napoli, en el comienzo de los 16avos de final.
Luego del desastre económico generado por el ex presidente Josep María Bartomeu y la decisión de su sucesor Joan Laporta de no renovarle a Leo Messi, Barcelona busca reencontrar el rumbo. Ya eliminado de la Copa del Rey y lejos de la punta en la Liga (marcha cuarto, a 15 puntos del líder Real Madrid), su gran apuesta está en la la segunda competencia más importante de Europa.
El Barça llegó a la Europa League por culpa de una floja campaña en la fase de grupos de la Champions League: quedó tercero, detrás del Bayern Munich y Benfica.
La última vez que Barcelona jugó la UEFA Europa League (en ese entonces se llamaba Copa de la UEFA) fue en la temporada 2003/2004, cuando quedó eliminado por el Celtic de Escocia en los octavos de final. El actual director técnico del equipo, Xavi Hernández, fue titular en ambos partidos de esa eliminatoria.
Después de esa caída, y ya con el debut de Lionel Messi en octubre de 2004, los blaugranas participaron de 191 partidos de la Liga de Campeones y la ganaron en cuatro oportunidades (2005/06, 2008/09, 2010/11 y 2014/15).
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El club español se enfrentará a Napoli. La ida se llevará a cabo este jueves, desde las 14.45 (hora de la Argentina) en el Camp Nou, y la revancha será el jueves 24, en el estadio Diego Maradona (antes San Paolo) de Nápoles.
El único antecedente entre Barcelona y Napoli por una competencia europea fue en la temporada 2019/2020, cuando los catalanes eliminaron a los italianos en los octavos de final de la Champions League.
En aquella serie, se enfrentaron en la ida en Nápoles y terminó 1-1, con goles de Dries Mertens y Antoine Griezmann. En la revancha, en tanto, el conjunto Culé triunfó 3-1, con tantos de Clément Lenglet, Lionel Messi y Luis Suárez (había descontado Lorenzo Insigne).
En las 18 participaciones consecutivas que tuvo Barcelona en la Champions League, ganó cuatro títulos (2006, 2009, 2011 y 2015) y sólo en tres ocasiones fue eliminado en octavos de final (2005, 2007 y 2021). En el resto, siempre llegó al menos a cuartos. Hasta que en esta temporada quedó marginado en la fase de grupos, lo que no sucedía desde 2001.
Cómo sigue la Europa League
En caso de vencer al Napoli, Barcelona recién conocerá su rival de octavos de final cuando se sorteen las series de esta instancia, 25 de febrero. Luego, el calendario aportado por la Unión de Asociaciones Europeas de Fútbol (UEFA, por sus siglas en inglés) para esta competencia es el siguiente:
- Octavos: el primer encuentro se llevará a cabo el 10 de marzo y el desquite, el 17.
- El 18 de marzo se sorteará los cuartos de final y las semifinales.
- Cuartos: la ida se disputará el 10 de marzo y la vuelta, el 17.
- Semifinales: el 28 de abril se jugará el primer partido y la revancha, el 5 de mayo.
- Final: se llevará a cabo el 18 de mayo, en el Estadio Ramón Sánchez-Pizjuán.
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Los otros cruces de 16avos de final de la Europa League
- Borussia Dortmund (Alemania) vs Rangers (Escocia)
- Zenit (Rusia) vs Betis (España)
- Sheriff (Moldavia) vs Sporting Braga (Portugal)
- RB Leipzig (Alemania) vs Real Sociedad (España)
- Porto (Portugal) vs Lazio (Italia)
- Atalanta (Italia) vs Olympiacos (Grecia)
- Sevilla (España) vs Dinamo Zagreb (Croacia)
