Pasó ya un año, pero ni la NBA ni el mundo del deporte en general se recuperaron totalmente del vacío que dejó la muerte de Kobe Bryant, leyenda absoluta del básquet y también una figura cuyo carisma se extendió mucho más allá de la cancha.
Bryant, que falleció el 26 de enero de 2020 a los 41 años en Calabasas (EE.UU.) en un accidente de helicóptero en el que murieron otras ocho personas (incluida su hija Gianna), es el cuarto máximo anotador histórico de la NBA (33.643 puntos) y un mito eterno de Los Ángeles Lakers, con quienes ganó cinco anillos.
Pero al margen de las estadísticas fue un feroz competidor, un ejemplo casi extenuante de esfuerzo, un emblema para Los Ángeles (con una conexión muy especial por su comunidad latina) y una persona tan ambiciosa que se convirtió en el primer exdeportista profesional en ganar un Óscar (por el corto de animación Dear Basketball, 2017).
La conmoción tras el accidente
Después de tantos meses de pandemia y de sufrimiento en todo el planeta, cuesta recordar y calibrar la enorme conmoción que causó la noticia de la muerte de Bryant.
Sin embargo, no es descabellado asegurar que EE.UU. (y gran parte del mundo) se paralizó por un instante en la mañana de aquel 26 de enero.
Poco antes del mediodía, el medio especializado en noticias de famosos TMZ lanzó una alerta asegurando que el jugador había fallecido, una noticia que, tras unos minutos de desconcierto y pasmo entre el resto de medios y las autoridades, terminó confirmándose.
Muy poco después, los alrededores del Staples Center, el estadio en el que Bryant vivió noches de gloria con los Lakers, se convirtieron en el centro de un homenaje improvisado por unos fans que todavía no podrían creer lo sucedido. Camisetas con los dorsales 8 y 24, carteles con el nombre de Kobe, flores con los colores púrpura y oro...
Sus seguidores lloraban la tragedia con todo lo que tenían a mano mientras, a solo unos cientos de metros, la noticia de su muerte se colaba en la alfombra roja de los Grammy, que se celebraban justo ese día en el Staples Center.
“Los Ángeles, Estados Unidos y el mundo entero perdimos hoy a un héroe”, dijo Alicia Keys, la presentadora de los Grammy, al comenzar una gala marcada de principio a fin por el recuerdo a Bryant.
Otra imagen que resumió perfectamente la gran tristeza de ese día fue la de LeBron James: con lágrimas sobre la pista del aeropuerto de Los Ángeles, buscando consuelo en abrazos, una estrella llorando a otra estrella.
...Y los tributos a su legado
A Bryant no le faltan puntos muy oscuros en su biografía, como la acusación de violación que finalizo con un pacto con la denunciante.
Pero en los últimos doce meses, la NBA se volcó en recordar a uno de los anotadores más letales que vio el básquet y en elevar a lo más alto el legado de Bryant dentro y fuera de la pista.
“En el baloncesto, en la vida, como padre, Kobe no se guardó nada en el depósito: lo dio todo”, aseguró un Michael Jordan inundado de lágrimas en el multitudinario tributo que se celebró en febrero en Los Ángeles.
“Te fuiste demasiado pronto cuando tu siguiente capítulo en la vida solo estaba empezando, pero ahora es nuestro momento de seguir con tu legado”, afirmó Shaquille O’Neal.
Aunque quizá fue otro excompañero, Pau Gasol, el que mejor encarnó a lo largo de estos meses la devastación por la ausencia no de un titán de la canasta, sino de un verdadero amigo.
“Me inspiraba en el día a día: su ética de trabajo, su dedicación a ser el mejor, a exigir a los compañeros que dieran lo mejor, ese instinto un poco asesino, esa mentalidad de ‘la Mamba’”, dijo en febrero.
“Fue una experiencia enorme que me hizo crecer como jugador y me dio una perspectiva distinta como persona”, añadió.
Fuera del ambiente estrictamente deportivo, la manifestación de amor por Kobe más cariñosa se dio en Los Ángeles, donde, casi de la noche a la mañana, aparecieron decenas y decenas de murales callejeros para no olvidar jamás al ídolo de los Lakers.
Una investigación abierta
Las causas del accidente que acabó con la vida de Bryant fueron motivo de discusión sin que por ahora se haya llegado a una conclusión definitiva.
Pero el próximo 9 de febrero, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) anunciará sus hallazgos tras una larga investigación.
Hasta el momento, la existencia de niebla en donde se estrelló el helicóptero, una zona de colinas en Los Ángeles, fue la hipótesis más sólida como causa del accidente.
Mientras tanto, la viuda del jugador, Vanessa Bryant, denunció a la compañía de helicópteros por presunta negligencia en la muerte de su marido.
Y también continúa luchando en los tribunales con otra demanda, esta vez contra la oficina del sheriff del condado de Los Ángeles tras publicarse noticias acerca de que algunos agentes tomaron fotos del accidente con sus móviles personales y las compartieron después de forma ilegal.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) celebrará una audiencia virtual el próximo 9 de febrero para determinar las causas del fatídico accidente que le costó la vida a Kobe Bryant, como conclusión de su investigación casi un año después del suceso.
La NTSB ya avanzó el pasado mes de junio que el piloto del helicóptero Sikorsky S-76B, Ara Zobayan, se estrelló en las afueras de Los Ángeles en un terreno montañoso, perdiendo el control de los mandos, probablemente tras desorientarse a causa de la intensa niebla.
Además, las investigaciones de la junta nacional norteamericana explican que el piloto estaba “equivocado” en su percepción por creer abandonar la zona con niebla más densa, cuando en realidad estaba a punto de estrellarse contra una ladera cerca de la ciudad de Calabasas (California).
La NTSB cree que el piloto sufrió una “desorientación espacial”, aunque confirmará todos sus hallazgos el día 9 de febrero, fecha de la conferencia. “Sin referencias externas o atención a la visualización de la actitud del helicóptero, los ángulos de inclinación y inclinación reales tienen el potencial de ser mal percibidos”, dijo la NTSB hace unos meses.
A sus 41 años, Kobe Bryant, que falleció junto a su hija de 13 años Gianna y otras siete personas, era una auténtica leyenda del baloncesto y considerado uno de los mejores jugadores de la historia, integrante hasta en 18 ocasiones del equipo All Star. Retirado desde 2016 terminó su carrera con cinco anillos de campeón, dos premios MVP de las Finales de la NBA y otro MVP de la liga en el 2008.
