En los puestos de control del noroeste argentino ya no sólo trabajan inspectores, técnicos y agentes sanitarios.
Entre camionetas, bolsos y cargas de transporte también se mueven perros entrenados que, guiados por su olfato, recorren baúles, encomiendas y cajas en busca de un enemigo invisible: el Huanglongbing (HLB), la enfermedad más temida por la citricultura.
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La escena se repite en rutas de Jujuy y Salta. Mientras los vehículos se detienen para la inspección, los canes avanzan con rapidez, marcan un bolso o se detienen frente a una caja sospechosa.
En segundos, lo que a simple vista pasaría inadvertido puede transformarse en una alerta. Ese tiempo, aseguran los técnicos, puede ser decisivo para evitar el ingreso de plantas o restos vegetales infectados.
Olfato estratégico en las barreras sanitarias
La estrategia es impulsada por el Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) Yuto, en articulación con el Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (SENASA), la Asociación Fitosanitaria del Noroeste Argentino (AFINOA), organismos provinciales y el sector privado.
Desde 2019, el equipo de Detección Canina en Cultivos (DCC) suma la cinotecnia como herramienta complementaria para fortalecer las barreras fitosanitarias en una región clave para la producción de limón, naranja y pomelo.
El objetivo es claro: prevenir la llegada del HLB, una enfermedad bacteriana que no tiene cura y que puede tardar hasta cuatro años en mostrar síntomas visibles. Cuando se detecta, muchas veces ya es tarde.
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“Los síntomas tardíos hacen que la prevención sea el único camino viable. Cada planta infectada que no se detecta a tiempo es un multiplicador del problema”, explicó Ceferino Flores, responsable del Laboratorio de Fitopatología y coordinador de investigación del INTA Yuto.
El HLB —causado por variantes de la bacteria Candidatus Liberibacter— fue detectado por primera vez en el país en 2012, en Misiones. Desde entonces avanzó en el NEA, afectando plantaciones comerciales, árboles urbanos y plantas de traspatio. Su manejo exige medidas drásticas: la erradicación inmediata de los ejemplares infectados. Por eso, la vigilancia temprana resulta vital.
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En ese contexto, los perros ofrecen una ventaja clave. Inspirados en experiencias de Florida y California, los primeros ensayos locales demostraron que podían identificar tanto material vegetal cítrico como la presencia del insecto vector, Diaphorina citri, con mayor rapidez y precisión que los controles visuales tradicionales.
“La herramienta no reemplaza la inspección técnica, pero la potencia: reduce drásticamente el tiempo de revisión y aumenta la probabilidad de intercepción en escenarios donde el contraste vegetal es mínimo”, señaló Flores.
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Hoy los canes operan en puestos de AFINOA, donde revisan cargas de propagación —plantas, yemas, varillas, hojas o restos— que podrían ingresar de manera informal. Ese material, aunque parezca inofensivo, representa uno de los principales riesgos sanitarios, ya que puede transportar la bacteria sin síntomas visibles.
La articulación es amplia. Participan el INTA, el SENASA, el INASE, universidades como la UNSa y la UNJu, además de los ministerios productivos provinciales y empresas exportadoras.
Para el sector privado, la iniciativa suma una capa extra de bioseguridad en una cadena que depende del estatus sanitario para sostener mercados internacionales.
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El impacto económico no es menor. El NOA concentra gran parte de la producción nacional de cítricos y posiciona a la Argentina como uno de los principales exportadores de limón del mundo. Un brote descontrolado de HLB podría comprometer rindes, cerrar destinos comerciales y generar pérdidas millonarias.
Por eso, cada control cuenta. Cada bolso revisado, cada caja marcada por un perro, puede evitar un foco futuro.
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El próximo paso, adelantan los técnicos, es avanzar en el entrenamiento para que los animales detecten directamente plantas infectadas, incluso antes de que expresen síntomas. “Estamos avanzando en el entrenamiento para que los perros puedan detectar directamente plantas infectadas. El objetivo es proteger al NOA del ingreso del HLB”, sostuvo Flores.
Mientras tanto, en las rutas del norte, los perros siguen trabajando. En silencio, con el olfato atento, convertidos en aliados inesperados de la sanidad vegetal. Una barrera viva que busca adelantarse a la enfermedad antes de que cruce la frontera.
