Que la orina pueda tener un rol clave en la industria de los autos eléctricos parece algo muy difícil de creer. Sin embargo, un grupo de científicos determinó que, en conjunto con el vinagre, se trata de una alternativa eficaz, sustentable y de bajo costo para recuperar cobalto, un metal escaso que es fundamental en la fabricación de baterías de iones de litio, justamente las que utilizan los vehículos eléctricos.
La orina, una material inesperado que podría beneficiar a la industria de los autos eléctricos
Este sorprendente hallazgo fue publicado por investigadores de la Universidad Linnaeus, Suecia, en la revista especializada ACS Omega, editada por la American Chemical Society. En específico, desarrollaron un nuevo disolvente eutéctico profundo (o DES, por sus siglas en inglés): una mezcla líquida formada por dos sólidos que, al combinarse, bajan su punto de fusión.
En este caso, los investigadores combinaron urea, un compuesto orgánico que se presenta tanto en la orina humana como en la de animales, y acetamida, una sustancia derivada del vinagre. Este líquido obtenido luego de mezclar ambos componentes fue capaz de disolver el óxido de litio-cobalto de las baterías, lo que permitió extraer el cobalto reutilizable de una manera muy eficaz.
En las pruebas que se llevaron a cabo, se logró recuperar hasta un 97% del cobalto, lo que representa una mejora notable frente a otros métodos más agresivos, que no solo consumen más energía, sino que también generan residuos tóxicos.
En tanto, una de las ventajas principales de este proceso es que funciona a 180 °C, a una temperatura significativamente más baja que las técnicas tradicionales, que pueden necesitar hornos que superan los 1400 °C. Esto significa que se consigue un ahorro energético que no solo reduce los costos, sino que también disminuye la huella de carbono del reciclaje.
La importancia de la utilización de la orina para extraer cobalto de las baterías de iones de litio
Ian Nicholls, profesor de química bioorgánica en la Universidad Linnaeus y uno de los científicos que participó del estudio, destacó que “los métodos actuales de reciclaje son muy intensivos en energía y generan productos residuales potencialmente tóxicos”. En cambio, este nuevo sistema permite reutilizar una parte significativa de los metales sin necesidad de recurrir a la minería o a tratamientos agresivos.
Leé también: Boom de autos usados: las opciones más elegidas de 2025
Por su parte, el investigador Subramanian Suriyanarayanan explicó que “al usar un disolvente como este, se puede extraer el cobalto sin usar ácidos fuertes ni generadores de gases peligrosos”.
Ambos coincidieron en que este avance permite transformar un residuo como la orina en un recurso valioso, lo cual tiene un enorme potencial desde el punto de vista ambiental y económico.
De esta manera, se podrían crear nuevas oportunidades de negocio. Por ejemplo, los desechos orgánicos generados por granjas o criaderos podrían convertirse en materia prima para reciclar materiales electrónicos.
Por qué este descubrimiento podría transformar la industria
El litio y el cobalto son dos insumos clave para fabricar baterías de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento estacionario. Sin embargo, hay dos grandes problemas con ellos. El primero es que son recursos no renovables, es decir que no se reponen, por lo que no son inagotables. El segundo es que su extracción conlleva grandes impactos ambientales.
Leé también: Científicos advierten que un componente de los autos es potencialmente cancerígeno
Pero eso no es todo: la minería de cobalto ha recibido críticas en múltiples informes no solo por generar contaminación, sino también por vulnerar derechos humanos en regiones de África central. Es que se han documentado desalojos forzados y violencia en zonas de extracción.
Frente a eso, cualquier alternativa que permita recuperar estos elementos sin necesidad de extraerlos nuevamente del subsuelo representa un gran avance. La ventaja de esta técnica es que propone materiales que son abundantes y económicos.
